À propos de Turing

Souvent désigné comme le père de l’informatique, le mathématicien et logicien anglais Alan Turing a indéniablement joué un rôle capital dans son histoire.

Comme nous l’explique Jean Lassègue, Turing est un savant aux multiples facettes qui s’intéresse aussi bien à la logique mathématique qu’à la philosophie ou à la biologie théorique. Par son regard novateur, il a transformé les champs disciplinaires et a modifié leurs frontières : théorie de la calculabilité en logique mathématique, cryptologie, ingénierie des premiers ordinateurs, structures biologiques émergentes, réflexion philosophique sur l’intelligence artificielle. Tous ces domaines manifestent, par le travail de Turing, des connexions jusque-là insoupçonnées.

Tout commence véritablement en 1936, lorsque ce théoricien de la logique se met en tête de résoudre le problème dit « de la décision », formulé par le mathématicien Hilbert en 1928. Hilbert s’interroge alors sur la possibilité pour une proposition mathématique d’être validée comme vraie ou fausse par un algorithme. Turing reformule ce problème en termes de nombres calculables et démontre qu’il n’est pas possible de concevoir un tel algorithme. C’est à ce moment qu’il définit un concept de machine à calculer « universelle » capable d’exécuter tout algorithme, la machine de Turing. Ce concept préfigure la naissance des ordinateurs.

Une autre contribution importante de Turing relève de sa participation au décryptage de la machine allemande Enigma durant la seconde guerre mondiale. Il permet ainsi aux alliés de déchiffrer les messages codés des militaires allemands. Après 1945, il continue ses réflexions sur les machines abstraites et le fonctionnement de la pensée. Ces questions l’amènent à la conception d’une machine « pensante » et en 1950, il propose un test dans le but de montrer qu’une machine est capable de penser. Ce jeu de l’imitation ou test de Turing, fondé sur la faculté d’imiter la conversation humaine, marque les débuts de l’intelligence artificielle. Dans le prolongement de ces travaux, Turing s’intéresse ensuite à la naissance des formes biologiques, la morphogenèse.

De quelle manière Turing a-t-il contribué à la naissance de l’informatique ? Quel fut son projet scientifique ? Jean Lassègue fait le point avec nous sur ce sujet.