Temps partagé

C'est une méthode d'exploitation de l'unité de calcul d'un ordinateur selon laquelle les différents traitements en cours sur l'ordinateur (par exemple édition de texte, lecture MP3, téléchargement, gestion de l'écran...) utilisent l'unité de calcul tour à tour par tranches de temps dont la durée est fixée à l'avance par le système d'exploitation. On appelle cela une stratégie d'allocation de l'unité de calcul. Pour se figurer cette méthode, on peut imaginer un guichet avec sa file d'attente de clients, où le préposé ne consacrerait qu'une minute par client, et où si un client en demande plus, il reprend la file après chaque minute.
Les tranches de temps sont généralement très courtes relativement au temps total demandé par un traitement, et celui-ci devra donc utiliser plusieurs tranches en attendant avant chaque tranche que son tour revienne. Les tranches de temps sont aussi très courtes relativement aux durées auxquelles est sensible un utilisateur ; cela lui donne l'impression que tous les traitements sont simultanés.
En réalité, les ordinateurs ont plusieurs unités de calcul, même les ordinateurs grand public. Mais le temps partagé reste utile car il y a souvent moins d'unités de calcul que de traitements à réaliser. On peut alors se figurer un service avec plusieurs guichets.