L’héritage de Fourier, 250 ans après

Buste de Joseph Fourier au musée de l’ancien évêché de Grenoble.
Photo © Guillaume Piolle / CC BY 3.0

La vie de Jean Baptiste Joseph Fourier, digne d’un roman, s’adosse à une période de bouleversements et de turbulences en France. Né le 21 mars 1768 à Auxerre sous l’Ancien Régime, dixième enfant d’une fratrie de seize, il est orphelin à dix ans. Élevé dans un pensionnat, il est orienté vers la prêtrise et, dès l’âge de seize ans, intervient comme enseignant dans l’Académie militaire d’Auxerre. Il a 21 ans lorsqu’éclate la Révolution Française, qui met un terme à son destin religieux. Il s’engage dans le mouvement révolutionnaire, tout en s’opposant à ses dérives, au risque d’y laisser sa tête ! En 1798, avec Gaspar Monge, il répond à l’appel de Napoléon pour l’accompagner dans sa campagne d’Égypte, et il joue un rôle de médiateur/diplomate avec la population locale.
Napoléon le nomme ensuite préfet de l’Isère en 1802. À Grenoble, il est le moteur du renouveau de la Faculté Impériale de Grenoble, il incite Champollion à décoder les hiéroglyphes. Il contribue à la construction de la route entre Grenoble et Briançon et à l’assèchement des marais des environs de Bourgoin-Jallieu. Il devient membre de l’Académie des sciences en 1817. Et plus tard, en 1826, il est nommé à l’Académie française !

Ce parcours est exceptionnel par la variété des fonctions et des missions que Fourier a occupées, mais aussi par l’engagement total de Fourier dans ces différentes missions.

Enfin, ses contributions scientifiques, notamment sur la chaleur (l’intérêt pour ce sujet a-t-il été induit par sa nomination à Grenoble ?) ont profondément marqué son époque, mais surtout elles sont implicitement à l’origine de nombreux objets de notre quotidien, comme les téléphones mobiles, les lecteurs MP3, JPEG et MPEG, le radar, l’imagerie en résonance magnétique, pour n’en citer que quelques-uns. Il est difficile d’imaginer la société du numérique sans les contributions de Fourier.

Ce 250^e anniversaire de Fourier est inscrit sur la liste 2018 des Commémorations Nationales. De nombreux événements ont été prévus pour fêter Fourier dans toute la France en 2018, et annoncés sur le site Fourier 250. Vous pourrez également découvrir le parcours exceptionnel de ce savant, de façon ludique, dans une bande dessinée parue en novembre 2018.

Au travers d’une série d’articles sur Fourier, nous vous proposons de découvrir l’homme, quelques-unes de ses contributions scientifiques, leurs prolongements et quelques objets de notre quotidien qui lui doivent d’exister.

Ce dossier spécial Fourier a été conçu et coordonné par un comité éditorial constitué de chercheurs et d’enseignants-chercheurs : Caroline Chaux, Romain Joly, Christian Jutten, Samson Lasaulse, Olivier Michel, Barbara Nicolas, Ronald Phlypo, Tadeusz Sliwa et Charles Soussen.